Bí ẩn quân hậu đen

Dòng văn học trinh thám phương Tây hiện đại nhiều năm nay đã làm say mê độc giả khắp thế giới. Những nhà văn viết truyện trinh thám xuất sắc là bậc thầy kể chuyện thực thụ khi khiến độc giả hồi hộp, dõi theo từng trang văn lôi cuốn. Tiểu thuyết Bí Ẩn Quân Hậu Đen của nhà văn người Tây Ban Nha Arturo Pérez - Reverte thể hiện đầy đủ những khía cạnh hấp dẫn của văn chương trinh thám phương Tây. Tác phẩm trước hết hấp dẫn khi đan xen câu chuyện diễn ra ở hiện tại trong sự liên kết với những sự kiện trong quá khứ. Tác phẩm còn hút hồn người đọc bởi những đoạn văn giàu chất thơ, thể hiện cái nhìn và cảm nhận của nhân vật Julia đối với câu chuyện tình tay ba của lịch sử, đặc biệt là với nhân vật Beatrice xứ Burgundy. Bên cạnh đó, nhà văn tạo được sự lôi cuốn cho tác phẩm nhờ cài cắm tư duy chơi cờ, tính suy luận logic, vẻ đẹp của âm nhạc, khoa học và văn chương. Cùng lắng nghe những trang đầu của tiểu thuyết "Bí ẩn quân hậu đen" và cảm nhận sự hấp dẫn của lối kể chuyện trinh thám hấp dẫn của nhà văn Arturo Pérez - Reverte.

Những trang đầu của tiểu thuyết "Bí ẩn quân hậu đen" đã đưa chúng ta tiếp cận với nhân vật chính, cũng là nhân vật xuyên suốt của tác phẩm này. Đó là Julia - một nhà phục chế tranh cổ, nhân nhiệm vụ phục chế bức tranh Ván cờ nổi tiếng của họa sỹ Pieter Van Huys thuộc trường phái Flemish , vẽ vào năm 1471. Julia phát hiện ra dòng chữ Latin bí hiểm, dịch nghĩa là "Ai đã giết hiệp sỹ?" ẩn bên dưới lớp màu vẽ. Phát hiện này khiến Julia không ngừng băn khoăn, quan sát bức họa vẽ 2 người đàn ông đang chơi cờ và 1 quý bà ngồi bên cửa sổ. Julia thầm cảm phục tài sử dụng màu sắc và nét cọ sinh động như thật của người họa sỹ. Dòng chú thích dưới các nhân vật tiết lộ tên họ. Ngoài ra, không còn bất cứ thông tin nào. Những thông tin ngắn ngủi ấy lại càng khiến Julia tò mò về câu chuyện ẩn đằng sau 3 nhân vật này. Với đầu óc tinh nhạy và cũng đầy hiếu kỳ của một nhà phục chế tranh cổ, liệu Julia có đi tìm manh mối cho câu chuyện ẩn đằng sau bức họa Ván cờ của họa sỹ Pieter Van Huys không?

Mang theo băn khoăn về bức họa Ván cờ của họa sỹ Pieter Van Huys, Julia tới gặp bà Menchu Roch – một nhà trung gian buôn tranh cổ, mong có thêm thông tin về bức họa này. Thế nhưng bà Menchu Roch đã làm nhà phục chế tranh cổ thất vọng khi nói rằng, cô sẽ phải tự tìm hiểu về những điều còn băn khoăn. Bất giác, Julia nghĩ ngay tới một người có thể giúp cô giải mã nhân thân của họa sỹ cũng như các nhân vật trong bức họa Ván cờ. Người đó là giáo sư Alvaro - một người có hiểu biết thượng thừa về các bức họa cổ, đồng thời là người tình cũ của Julia. Dù mối tình với giáo sư Alvaro đã kết thúc 1 năm trước nhưng vết thương trong lòng Julia vẫn chưa lành hẳn. Giờ đây, khi có việc nhất thiết phải tìm tới anh, những kí ức dội lại trong tim Julia. Dư vị ngọt ngào của cuộc tình vụng trộm không thể xóa mờ được nỗi đau đớn lo sợ của một phụ nữ khi yêu một người đàn ông đã có gia đình.

Mang theo băn khoăn về các nhân vật và dòng chữ ẩn dưới bức họa Ván cờ nổi tiếng của họa sỹ Pieter Van Huys, Julia tìm tới gặp giáo sư Alvaro. Cũng trong cuộc gặp gỡ này, Julia nhận ra, trái tim mình vẫn chưa nguôi nỗi đau về mối tình cũ. Alvaro tỏ ra là một nhà nghiên cứu hội họa với hiểu biết cực kỳ sâu rộng, khi giải thích cho Julia các thông tin ghi trên bức họa của họa sỹ Van Huys. Theo đó, hai kỳ thủ đang chơi cờ. Một người là Ferdinand, công tước xứ Ostenburg và người kia là hiệp sỹ Roger de Arras, một hiệp sĩ cũng của công quốc này. Người phụ nữ tuyệt đẹp xuất hiện trong bức họa là Beatrice xứ Burgundy – vợ của công tước Ferdinand. Một lần nữa, Julia lại bị tài năng, sự lịch thiệp và hiểu biết của giáo sư Alvaro cuốn hút. Cảm xúc giống như một năm trước, khi cô ngã vào vòng tay của vị giáo sư hội họa. Thế nhưng giờ đây, có một điều còn hấp dẫn Julia hơn cả, đó là giải mã ra bí ẩn đằng sau bức họa Ván cờ. Nhà phục chế tranh cổ sẽ tiếp tục có những khám phá mới nào về tác phẩm của họa sỹ Pieter Van Huys? Tất cả sẽ dần được tiết lộ trong những trang tiếp của tiểu thuyết.

Cuộc trò chuyện với giáo sư Alvaro đã phần nào vén được bí mật ẩn trong bức tranh Ván cờ của danh họa Van Huys. Rất có thể, đằng sau cuộc tình ấy là một cuộc án mạng mà thế lực nào đó đã cố tình che giấu trong hơn 100 năm qua giữa công tước Ferdinand xứ Ostenburg và hiệp sỹ Roger de Arras bởi một người đàn bà. Những câu chuyện bí mật ẩn trong bức họa Ván cờ có sức cuốn hút kỳ lạ khiến Julia hàng đêm không thể chợp mắt nổi. Cô đọc rất kỹ những thông tin về họa sỹ, về bối cảnh sáng tác và cũng phần nào đoán định được nội dung bức tranh. Julia tới gặp bác César – một nhà sưu tầm đồ cổ có tiếng ở thành phố và cũng rất am hiểu hội họa để hỏi về bức Ván cờ. Cuộc gặp ấy có mang lại thông tin khả quan mà Julia đang mong muốn tìm hiểu không?

Thông tin bác César đưa ra khá trùng hợp với nhận định của Julia. Đó là rất có thể, bức họa đang ẩn giấu câu chuyện tình tay ba đầy lãng mạn giữa 3 nhân vật là công tước Ferdinand, hiệp sỹ Roger de Arras và Beatrice - vợ của Ferdinand. Liệu nhận định của bác César và Julia có phải là sự thật không? Để thêm phần thuyết phục, một người mà Julia không thể không gặp, đó chính là Menchu - người làm công tác quảng bá rất tốt cho những sự kiện liên quan đến nghệ thuật.

Trong khi Julia và Menchu trò chuyện thì bất ngờ Paco Montegrifo xuất hiện trong bộ vest lịch lãm có thắt nơ xanh. Hình như Montegrifo đã nghe ngóng được điều gì quan trọng xung quanh bức họa Ván cờ. Vì trong quá trình trò chuyện, hắn ta quan sát rất kỹ cử chỉ và lời nói của Julia xem có thu thập được thông tin gì không? Như nhận thấy điều bất thường từ Montegrifo, cả Julia và Menchu đều thận trọng trong từng lời nói. Vì cả hai đều biết rằng, nếu Montegrifo mà đánh hơi được bí mật của bức tranh thì ngay lập tức hắn sẽ lao tới nhà của ông Belmonte để xí phần. Đến lúc đó thì hắn sẽ tìm mọi cách để gạt Julia và Menchu ra khỏi cuộc chơi. Và tất nhiên, lợi nhuận sẽ rơi vào tay hắn. Thấy tình hình nguy cấp, cả Julia và Menchu tới gặp ông Belmonte - chủ nhân của bức họa Ván cờ. Vì điều kiện kinh tế mà Belmonte phải bán đi những kỷ vật của gia đình trong sự nuối tiếc của vợ ông. Liệu sau khi Julia nói cho Belmonte biết rằng rất có thể bức tranh Ván cờ đang cất giữ một bí mật, mà bí mật ấy sẽ nâng giá trị của bức tranh thì ông Belmonte còn có ý định bán nó nữa không?

Thật không ngờ khi Menchu trước kia lại là người tình của Alfonso. Chính cô ta cũng không hiểu nổi tại sao mình lại thích Alfonso khi biết rõ hắn không những là một tay chơi bạc trứ danh mà còn là một kẻ chẳng có tài cán gì. Có lẽ sự lẻo mép đã khiến Menchu mềm lòng. Giờ đây thì anh ta đang ăn bám cô vợ hờ Lola. Và tất nhiên khi đánh hơi được món lợi nhuận khổng lồ từ bức tranh thì hắn lại càng ra sức chiều chuộng Lola. Rời khỏi nhà ông Belmonte, Julia và Menchu tới nhà bác César. Cả ba đều hướng ý nghĩ vào dòng chữ "Ai đã giết hiệp sỹ?". Với kinh nghiệm của một nhà sưu tầm đồ cổ và rất thích chơi cờ thì César đã diễn dịch lại khái niệm trong môn cờ vua là: Quân nào đã đoạt nhất hay ăn mất quân Hiệp sỹ? Với cách diễn dịch này thì bí ẩn của bức họa Ván cờ đã dần được hé lộ. Bức họa giờ đây không còn đơn thuần là để thưởng thức mà chính là một vụ án mạng khủng khiếp, có thể liên quan tới một thể chế chính trị, tới câu chuyện tình cảm của 3 nhân vật được danh họa Pieter Van Huys ẩn giấu trong bức tranh.

Bằng trí thông minh và sự suy đoán logic, bác César đã vận dụng các quân cờ trong một ván cờ hoàn chỉnh để đưa ra những chi tiết nhằm giải mã nội dung bức tranh. Dựa vào cách phối màu, cách bố trí những góc đứng, ngồi và cử chỉ của 3 nhân vật, César đã phần nào đoán được bí mật trong bức tranh. Đồng thời bác cũng suy đoán được ai là thủ phạm đứng sau cái chết của hiệp sỹ Roger de Arras. Còn về phía Julia, cô đã tới thư viện tra cứu thêm thông tin liên quan tới năm ra đời của bức tranh. Rồi cô dùng đèn soi rọi vào ván cờ trong bức tranh. Ở mỗi góc khác nhau thì sẽ cho ra được những nước cờ đi khác nhau. Bàn cờ có 32 quân tất cả. Phần lớn số quân đã bị ăn. Trên bàn chỉ còn lại 3 quân cờ: 1 trắng và 2 đen. Vậy dòng chữ "Quân nào đã đoạt mất hay ăn mất quân hiệp sỹ?" cũng đã được Julia phán đoán ra phần nào.

Sau khi gặp mặt tại quán bar, Julia và César cùng kỳ thủ Munoz quan sát bức tranh Ván cờ của họa sỹ Pieter Van Huys. Trái với vẻ lúng túng khi ở quán bar, Munoz tỏ ra tự tin vẽ lại ván cờ trong bức tranh. Với những phân tích mang tính chuyên nghiệp, Munoz phần nào mở ra những bí ẩn trong ván cờ. Cuộc trò chuyện của 3 người phải dừng lại vì Julia nhận được cuộc điện thoại của đồn cảnh sát. Cảnh sát nghi ngờ cái chết của giáo sư Alvaro là do bị sát hại chứ không phải tai nạn. Julia từng là người tình, đồng thời cũng có cuộc gặp với Alvaro mấy ngày trước khi ông ta chết. Để biết cuộc gặp mặt giữa viên cảnh sát Feijo và Julia có phát hiện ra tình tiết gì mới trong cái chết của giáo sư Alvaro hay không, hãy cùng theo dõi những diễn biến tiếp theo của tiểu thuyết.

Julia có cuộc gặp không dễ chịu với viên cảnh sát Feijo. Tuy nói chuyện lịch sự nhưng Feijo cũng ám chỉ cô là một trong những nghi phạm liên quan đến cái chết của giáo sư Alvaro. Julia lo lắng, cảm thấy có sự nguy hiểm khi cô nhận được tài liệu 1 ngày sau khi Alvaro chết. Cô vội đến gặp bác César và bày tỏ nỗi bất an của mình. César an ủi cô đừng lo lắng quá. Cái chết của Alvaro chỉ là một tai nạn mà thôi. Nếu vẫn còn lo lắng thì hãy trả bức tranh lại Menchu và đi đâu đó một thời gian.

Julia sợ rằng mình đã vô tình mở ra một bí mật ám muội nào đó khi phục chế bức tranh ván cờ. Dù biết mình đang gặp nguy hiểm nhưng Julia quyết định vẫn tiếp tục khám phá bức tranh bí ẩn. Bác César tặng cho cô một khẩu súng nhỏ để phòng thân. Julia lo sợ khi nhận được một cuộc điện thoại vô danh. Dường như có một kẻ nào đó đang theo dõi Julia. Kỳ thủ Munoz đến gặp Julia để nói những phát hiện của mình về Ván cờ. Nếu cuộc gặp gỡ đầu tiên, họ quan tâm tới vị trí hiệp sỹ thì lần này Munoz chú ý tói quân Vua và Hậu.

Julia, bác César và Munoz tiếp tục phân tích bức tranh Ván cờ của họa sỹ Van Huys. Họ lần theo bước đi của quân Vua và Hậu. Càng giải mã ván cờ, 3 người càng thấy kỳ thủ từ thế kỷ XV có cách chơi rất ma quái. Menchu lo lắng khi thấy Julia đang vướng vào một tình thế tồi tệ. Còn Julia thấy không biết có thể tin tưởng Menchu hay không? Bởi rất có thể, bà ta cũng liên quan tới cái chết của giáo sư Alvaro. Chia tay Menchu, Julia ăn tối cùng Paco Montegrifo để bàn vài chuyện làm ăn.

Montegrifo tỏ ra là một người lịch thiệp và biết ăn nói. Montegrifo ngỏ ý mời cô về làm việc cho anh ta. Sau một hồi loanh quanh, Montegrifo thú thực mình cũng đang quan tâm tới bức tranh Ván cờ của họa sỹ Van Huys. Có lẽ anh ta muốn thông qua Julia để thuyết phục Menchu nhượng lại bức tranh cho mình. Julia nói sẽ cố gắng nhưng không hứa hẹn điều gì với Montegrifo. Cô cảm thấy ảnh hưởng của bức tranh Ván cờ ngày càng mở rộng. Cùng với quá trình vén màn bí mật bức tranh của danh họa Van Huys, những tính cách của vị họa sỹ này cũng dần được hé mở như là một tài năng hiếm có trong việc tạo ra các đầu mối giả. Mặt khác, việc tìm ra manh mối ẩn giấu trong bức họa cũng đem tới những hiểm nguy có thể đe dọa tính mạng của Julia.

Paco Montegrifo tiếp cận Julia nhằm thương lượng về bức tranh Ván cờ của danh họa Van Huys. Khôn ngoan và không kém phần tinh tế, Paco Montegrifo thậm chí còn ẩn ý về việc xây dựng một mối quan hệ tình cảm với cô gái trẻ xinh đẹp. Dẫu vậy, trước những lời đề nghị mùi mẫn, Julia vẫn hết sức điềm tĩnh. Sau bữa tối, Julia đi tới hộp đêm, gặp César và Menchu, tiếp tục bàn cách đối phó với Paco Montegrifo cũng như giải mã bí ẩn của bức tranh. Cùng với những tình tiết gay cấn, "Bí ẩn quân hậu đen" ngày càng cho thấy sức hút của sự pha trộn giữa hội họa cổ điển và trinh thám. Mỗi chương sách lại đem đến cho người đọc những hiểu biết mới về cờ vua, phục chế tranh cổ và cả thế giới thượng lưu trong những hộp đêm sang trọng. Càng tới gần sự thật, Julia càng đối diện với nguy cơ bị đe dọa về tính mạng. Dẫu vậy, bên cạnh cảm giác sợ hãi, cô gái trẻ xinh đẹp lại cảm thấy phấn khích và thách thức. Sự liều lĩnh này sẽ đưa Julia tới đâu?

Tình cảnh hiểm nguy và đầy thách thức liên quan tới bức họa Ván cờ của danh họa Van Huys đã khiến Julia liên tưởng tới trò Ngừng giết cướp biển thời thơ ấu. Ký ức thời 6 tuổi hiện về, phần lớn liên quan tới César. Ông vừa là người bạn thân thiết, vừa là người đã nuôi nấng cô từ tấm bé. Sự thấu hiểu nhau giữa 2 bác cháu đã đạt đến mức tri kỷ. Ông luôn ở đó như một điểm tựa vững chãi. Tuy nhiên trong cuộc đối đầu với những thế lực đã xuất hiện hoặc đang đối mặt liên quan tới bức Ván cờ, Julia nhận ra mình buộc phải tự xoay xở. Trở về nhà với rất nhiều suy tư, Julia trầm ngâm giữa những bức tranh. Cô tìm kiếm đáp án cho những câu hỏi về quá khứ, về tương lai, về cuộc đời và số phận.

Trở về nhà sau khi gặp gỡ César và Menchu, Julia quyết định ghi lại những suy nghĩ của mình xoay quanh bức Ván cờ của danh họa Van Huys. Thậm chí cô còn cẩn thận vẽ lại những đường liên hệ giữa các tầng không gian khác nhau. Dẫu vậy, sự rối rắm mơ hồ xoay quanh bí mật của bức tranh này vẫn khiến Julia đau đầu. Danh họa Van Huys muốn nói gì? Ai là người đã giết hiệp sỹ và đe dọa tính mạng của ông tới mức ông phải dùng một bức họa để che giấu bí mật này. Giữa bộn bề suy nghĩ, cuộc gọi của kỳ thủ Munoz đã dẫn tới một bước ngoặt mới. Manh mối giả mà danh họa Van Huys bày ra đã tạm thời được gỡ bỏ. Bức tranh Ván cờ tưởng chừng chỉ là một hình vẽ bất ngờ trở nên sống động với vô vàn khả năng. Ai giết hiệp sỹ? Bí mật đó đã được sáng tỏ nhưng câu chuyện xoay quanh bức tranh này không vì thế mà kết thúc.

Bí mật trong bức họa Ván cờ đã được giải mã. Bất ngờ trước trí tuệ của người họa sỹ, Julia gần như chìm đắm trong những suy tưởng về quá khứ, về mối quan hệ phức tạp chồng chéo cách đây 500 năm. Bức tranh là một tác phẩm nghệ thuật sẽ tồn tại mãi mãi bởi nó chứa đựng sự sống, cái chết, cái đẹp, tình yêu và sự phản bội. Người họa sỹ già Flemish đã cảm nhận rất rõ điều đó. Julia và Munoz có cuộc gặp gỡ và nói chuyện về những cuộc cờ. Cô không hình dung được đằng sau vẻ bình thường như một viên chức của Munoz là một người khác thường khi nói đến cờ vua. Ông trở nên tự tin đến mức đáng kinh ngạc. Trở về nhà sau khi gặp gỡ với Munoz, Julia quyết định ghi lại những suy nghĩ của mình xoay quanh bức Ván cờ của danh họa Van Huys và cô nghĩ về những bí mật quân cờ mà Munoz đã nói với cô. Câu chuyện tiếp theo sẽ ra sao?

Julia, Munoz và César cùng ngồi lại với nhau và bàn luận về cuộc cờ, những quân cờ đang diễn ra trong bức tranh. Cả 3 người bất chợt im lặng và quan sát những vị trí khác nhau của các quân cờ. Quân Hậu đen đang bị đe dọa. Munoz đã giải thích rõ cho Julia hiểu điều này vì ông biết kỳ thủ vô hình kia đang cố gửi một thông điệp nào đó. Rằng hắn ta biết chắc chắn bí ẩn của bức tranh qua quân Hậu đen. César đang cần một lời giải thích thấu đáo rằng câu chuyện về cái chết của người hiệp sỹ cách đây 500 năm, ai là sát thủ. Và bức tranh có sự liên quan như thế nào? Câu chuyện tiếp theo sẽ ra sao?

Menchu, Julia và César vẫn tiếp tục tranh luận. Thêm nữa, Munoz phân tích cho mọi người hiểu những góc khuất của kỳ thủ vô hình. Đó là một con người phức tạp và đặc biệt. Theo đó, suy nghĩ của Munoz về kỳ thủ càng rõ nét hơn khi ông nhận định về tính cách qua những nước cờ mà đối thủ đi. Hắn ta là một kẻ thích nguy hiểm, có khả năng đặt mình vào vị trí của người khác. Nhận định của Munoz về kỳ thủ khiến cho mọi người hình dung rõ hơn và đặt niềm tin vào Munoz, tin ông sẽ có cách đánh bại kỳ thủ.

Kỳ thủ Munoz tiếp tục phân tích về những thế cờ cho Julia và César hiểu. Rằng chắc chắn có những điều uẩn khúc trong bức tranh kia. Đến cả Van Huys cũng không thể hiểu hết. Munoz ghi chi tiết vào tấm sơ đồ trước mặt và phân tích sáu tầng không gian của bức tranh. Ông lập luận rằng, tầng thứ 6 là tầng không gian bao hàm toàn bộ những lớp còn lại. Rằng khả năng kẻ đã sát hại Alvaro cũng chính là kẻ đã gửi tấm thẻ tới cho chúng ta đang chơi một ván cờ điên rồ nào đó. Một ván cờ trong đó có mọi người. Tất cả đều là những quân cờ.

Cuộc truy tìm bí ẩn quân hậu đen vẫn đang tiếp diễn. Giưa Munoz và Belmonte có cuộc trò chuyện khá lâu về cờ vua trong mối quan hệ với âm nhạc, hội họa, thơ ca, với cả hình học và bao nhiêu lĩnh vực khác tồn tại trong thế giới. Có lúc Munoz ngỡ đã tìm ra được một gợi ý. Nhưng sau lại chìm trong suy tưởng miên man. Bởi như lời ông Belmonte kết luận, thế giới chỉ đơn thuần là một nghịch lý khổng lồ. Với Julia, cô cũng không ngừng đặt ra bao câu hỏi xung quanh bức tranh Ván cờ. Dù đã xác định được ai là kẻ giết hiệp sỹ nhưng vì sao lại giết? Thực hư cuộc đời người phụ nữ xinh đẹp quý phái đó ra sao? Và quan trọng hơn, cấp thiết hơn, cô đang ở vị trí nào trong bàn cờ ấy? Kẻ nào đang đứng sau những quân cờ? Cô cần phải làm gì để ra khỏi tình thế bí hiểm này?

Chợ Rastro là nơi bán đồ cũ với đủ loại thượng vàng hạ cám. Hai bác cháu Julia hay lui tới đây, thi thoảng mua được những bức họa đem về phục chế. Sau đó bán đi, kiếm được một món khá hời. Lần này đến chợ, trong khi Julia tỏ ra hào hứng thì bác César lại có thái độ dửng dưng, cáu kỉnh và thô lỗ. Ông không thoải mái lắm trong cách trò chuyện. Còn Julia hoàn toàn không để tâm tới điều này. Sự ngổn ngang của khu chợ bán đồ cũ gợi cho cô liên tưởng về quá khứ, về tình yêu, về cuộc đời người phụ nữ từ khi còn nhỏ đến lúc trưởng thành và ra đi mãi mãi. Trong khi tâm tưởng còn đang bối rối, Julia chạm trán Max - bạn trai của Menchu. Vốn không có cảm tình với Max nên cuộc gặp này khiến cô khó chịu. Song vì lịch sự, cô vẫn phải nói vài ba câu xã giao, nhẹ nhàng từ chối lời đề nghị hẹn hò của anh ta.

Dù đã rất cố gắng, nhưng Julia vẫn không sao thoát khỏi những ám ảnh mà bức tranh và ván cờ kỳ quái đem lại. Cô có cảm giác như gã kỳ thủ bí ẩn luôn đi theo bám riết cô và không ngừng tính toán những nước cờ tiếp theo. Trong khi Julia đang chìm trong suy tưởng, bác César trở lại, vui mừng báo cho cô biết thương vụ làm ăn mới đầy thuận lợi. Theo đó, bác đã thỏa thuận để mua được bức tranh Đức mẹ sầu bi và một chiếc bàn viết từ thế kỷ XIX. Tâm trạng của César rất tốt khiến Julia cảm thấy được an ủi phần nào. Khi hai bác cháu ra xe, họ phát hiện có một mảnh giấy ghi những ký hiệu bí hiểm cài dưới cần gạt nước. Julia run rẩy vì sợ hãi. Còn César thực sự tức giận như thể chính mình bị xúc phạm. Phải chăng đó là một phản đòn của gã kỳ thủ bí hiểm đang uy hiếp tinh thần Julia. Theo dấu vết để lại ở xe hơi, hai bác cháu mở rộng địa bàn quan sát và nhận thấy chiếc xe màu xanh vẫn hay bám theo Julia. Một cảm giác giận dữ, uất ức xâm chiếm cô, thôi thúc cô tiếp cận chiếc xe đó. Song rất tiếc, đó là xe của cảnh sát đi theo cô. Julia lại bị dồn vào một trạng thái khác, một sự uất ức khác.

Cuộc trao đổi với thanh tra Feijo làm dấy thêm những nghi ngờ lo lắng trong Julia. Rõ ràng, kỳ thủ bí mật đang theo dõi cô, chơi trò mèo vờn chuột. Và theo suy luận của ông Munoz, hắn hoàn toàn có thể ám sát cô. Nhưng hắn chưa vội. Bởi hắn muốn nhấm nháp khoái cảm của kẻ chứng kiến đối phương bị dồn đuổi ra sao? Điều lạ lùng là, kỳ thủ đó đọc được tất cả suy nghĩ của đối phương, biết trước được những bước đi của đối phương. Vì thế trong ván cờ này, hắn hoàn toàn chủ động. Một điểm Munoz không quên cảnh báo là hắn chuẩn bị ăn một quân nữa. Ai sẽ là quân cờ thí mạng tiếp theo? Câu hỏi ấy khiến Julia nhiều lần nghẹt thở. Và cô bắt buộc phải làm quen, giống như cô phải làm quen với khoảng im lặng ở đầu dây điện thoại bên kia, khi kẻ giấu mặt gọi cho cô hàng đêm. Vượt qua nỗi sợ hãi, Julia sẵn sàng đón nhận chờ đợi điều tồi tệ có thể đến bất cứ lúc nào. Giữa lúc đang chìm trong suy tưởng, một cuộc gọi của Menchu lại thúc giục Julia bước ra ngoài vào ban đêm, đến câu lạc bộ, nơi bà bạn thân đang say mềm. Menchu đang gặp rắc rối gì đây?

Trong cuộc nói chuyện giữa Julia với ông Belmonte, dù lấy làm tiếc vì không gặp Munoz nhưng ông Belmonte vẫn rất hào hứng với những thông tin mà Julia đề cập, liên quan đến quá trình phục chế bức tranh Ván cờ. Dù Julia không chia sẻ những tin xấu, những dự cảm bất an nhưng ông Belmonte dường như cũng cảm nhận phần nào lo lắng của cô. Ông đưa ra gợi ý rằng, chìa khóa thực sự để giải mã bức tranh có thể không đi theo một đường thẳng mà là một quy trình lặp lại, trở về điểm xuất phát. Giống như giai điệu trong một tổ khúc luôn tiếp nối bằng cách quay trở lại nốt nhạc ban đầu. Gợi ý này khiến cho Julia thật sự bất ngờ song cũng đưa cô vào vòng suy luận rối ren khác mà đầu mối chưa biết bắt đầu từ đâu. Cô cũng khéo léo dò hỏi ông Belmonte về một số nhân vật liên quan tới bức tranh, trong đó có cô cháu gái Lola, cũng là một kỳ thủ cờ vua. Song có vẻ những câu chuyện này không đi đến đâu. Julia tiếp tục đi trong màn sương mù của ký ức và hiện tại hay sẽ nắm bắt được một khoảnh khắc bừng sáng nào đó giúp cô giải mã được những bí ẩn đang vây quanh?

Julia tiếp tục gặp gỡ những người đã từng tiếp xúc với bức tranh Ván cờ để giải mã những bí ẩn trong bức tranh này. Cái chết của giáo sư Alvaro cũng như sự bất hạnh đằng sau bức tranh từ thế kỷ XV ngày càng ám ảnh tâm trí Julia. Cô đến gặp Munoz tại Câu lạc bộ Cờ vua để nhờ ông phân tích những thông tin mà mình thu được trong thời gian vừa qua. Hai người trò chuyện về khả năng chơi cờ của phụ nữ. Lý do gì Julia lại quan tâm tới điều này? Bởi cô nghi ngờ kẻ giấu mặt sau tất cả rắc rối có thể là Lola Belmonte. Trước khi Julia có phát hiện mới thì có một điều kinh hoàng đã xảy ra, đó là Menchu bị giết chết trong căn phòng của Julia. Còn bức tranh Ván cờ biến mất.

Julia chưa hết bàng hoàng sau cái chết của Menchu. Cô cảm thấy bất lực, đau khổ và phẫn nộ khi những người quen của mình gặp chuyện không may. Bạn trai của Menchu là Max trở thành đối tượng bị nghi vấn. Nhưng tất cả vẫn phải chờ cảnh sát điều tra. Rõ ràng, kẻ sát nhân đang đùa giỡn tính mạng của nhiều người ngay trước mắt cô. Mỗi khi cô phát hiện một điều thú vị trong bức tranh thì kẻ sát nhân bí mật lại có một bước cờ mới. Nhưng cái chết của Menchu vẫn không ngăn được Julia tiếp tục công việc của mình, cùng Munoz giải mã bức tranh Ván cờ của họa sỹ Pieter Van Huys. Julia hy vọng, thông qua phân tích các nước đi trong bức tranh để lần tìm kẻ sát nhân. Qua thời gian cùng làm việc, mối quan hệ giữa César và Munoz trở nên thân thiện hơn. Dù bức tranh đã mất nhưng ván cờ cuộc đời giữa họ với kẻ sát nhân vẫn tiếp tục. Dù không mong muốn nhưng Julia vẫn phải đến gặp gia đình ông Belmonte. Julia hy vọng khả năng quan sát và phân tích nhạy bén của Munoz có thể giúp cô tìm ra kẻ giấu mặt. Cô cảm thấy Lola rất có khả năng là nghi phạm của vụ án. Julia nhận được thông báo của cảnh sát là Max - nghi phạm sát hại Menchu đã bị bắt. Và anh ta muốn gặp cô.

Sau một thời gian cùng làm việc, Julia thấy thiện cảm hơn với Munoz - người đàn ông lạnh lùng vụng về. Cô và Munoz đến nhà ông Belmonte để gặp vợ chồng Lola. Lola tỏ ra là một người có khả năng chơi cờ khá giỏi. Julia thấy người phụ nữ khó chịu này rất có thể đứng sau vụ án. Đúng lúc này thì cảnh sát thông báo đã bắt được Max - nghi phạm sát hại Menchu. Anh ta không khai điều gì và muốn gặp mặt Julia. Max nói mình không phải là người giết Menchu và tiết lộ những kế hoạch của anh ta với Menchu khi muốn xử lý bức họa Ván cờ. Phải chăng việc đó khiến kẻ sát nhân phải hành động? Cuộc trò chuyện giữa hai người sẽ tiếp diễn ra sao?

Câu chuyện luôn có những nút thắt mới khiến người đọc rơi vào mê cung của ván cờ bí ẩn. Ai đã giết Menchu? Người phụ nữ tóc vàng luôn quanh quẩn bên cạnh Julia là ai? Bức tranh Ván cờ bây giờ ở đâu? Cuộc gặp gỡ giữa Julia và Max cuối cùng không giải quyết được điều gì. Max chỉ tiết lộ rằng có một nguy hiểm luôn đe dọa những ai từng tiếp xúc với bức tranh của họa sỹ Van Huys. Munoz tiết lộ với Julia là mình có một nghi phạm nhưng chưa tiết lộ kẻ đó là ai. Có lẽ Munoz cần thêm những chứng cứ rõ ràng hơn. Những mảnh ghép còn thiếu của vụ án sẽ được Munoz, Julia và bác César phân tích ra sao? Hay họ sẽ rơi vào ngõ cụt?

Chuông điện thoại reo khi Julia vừa hoàn thành công việc ở bảo tàng. Đầu dây bên kia, một chất giọng kỳ lạ bí hiểm vang lên, yêu cầu Julia đến căn phòng số 12 khiến cho cô vô cùng hoảng sợ. Cầm khẩu súng trong tay, Julia thận trọng tiến về căn phòng ẩn chứa điều bí ẩn. Và rồi cô thở phào nhẹ nhõm khi không có điều nguy hiểm nào đe dọa mình. Julia nhanh chân rời khỏi bảo tàng và gọi ngay cho César nhưng ông không bắt máy. Cô quay sang gọi cho Munoz. Sau khi nghe Julia kể lại sự việc, Munoz tỏ ra lo lắng. Ông dặn Julia chờ mình tới đón. Sau khi Munoz tới đón Julia, họ di chuyển tới thư viện. Ông tìm kiếm tập sách lưu giữ thông tin và hình ảnh về giải cờ vua từ lâu. Giữa hình ảnh các kỳ thủ tuổi thiếu niên nổi tiếng một thời, ông lưu ý tới Julia về hình ảnh một cậu bé chừng 15 tuổi mà theo ông, đó là gã kỳ thủ vô hình đã gieo rắc nhiều tội lỗi. Sau đó hai người rời khỏi thư viện. Câu chuyện sẽ tiếp diễn ra sao? Munoz và Julia có tìm ra thân phận của người kỳ thủ bí hiểm kia không?

Rời khỏi thư viện, Munoz đưa Julia đến nhà của César. Sự xuất hiện của Munoz và Julia khiến César thấy sự bất thường. Sau khi nghe kể sự việc, 3 người cùng hướng về ván cờ bí ẩn. Munoz và César cùng nhau phân tích bàn cờ dưới sự chứng kiến của Julia. César chỉ ra các nước cờ có thể diễn ra. Theo đó, Hậu trắng sẽ chiếu Vua đen. Và quân Giám mục sẽ chiếu Hậu đen. Munoz chăm chú nghe César nói và cùng lúc này sinh những nghi ngờ về César qua chính nước cờ mà ông bày ra. Câu chuyện sẽ tiếp diễn ra sao? Sự thật nào sẽ được hé lộ.

Thật không ngờ, Munoz tinh tường đến nỗi chỉ qua vài bước đi cờ của César đã phát hiện ra, ông ta vừa là Vua đen vừa núp dưới vai trò một giám mục trắng hòng giả trang thành Hậu đen. Tức là César hành động từ cả hai phía của ván cờ. Thế nhưng chính sự thâm thúy và khéo che đậy của César đã khiến ông ta nhận lấy thất bại. Khâm phục trước tài phán đoán của Munoz, César không ngần ngại trải lòng rằng ông chính là chàng thiếu niên năm nào tranh tài ở trận chung kết. Ngày ấy, César cảm thấy ấm ức vô cùng khi lối đánh cờ sáng tạo, biến ảo của mình phải nhận lấy thất bại trước lối đánh nhu nhược và hèn nhát của đối thủ. Cuối cùng cậu bé César năm ấy đã chủ động lật nghiêng vị Vua của mình như đón nhận một sự thất bại đầy vinh quang.

César đã thú tội trước Julia và Munoz. Bí ẩn cái chết của giáo sư Alvaro và bà Menchu lần lượt được hé lộ. Thì ra ngay từ đầu, ông César đã nhận ra giá trị của bức họa Ván cờ của họa sỹ Pieter Van Huys. Trong khi Julia tìm mọi cách để giải mã bí ẩn của dòng chữ Ai đã giết hiệp sỹ thì đồng thời người bảo trợ của cô - ông César cũng hiện thực hóa ván cờ trên bức họa thành ván cờ đầy lắt léo. Cả Julia và César đều tới gặp giáo sư Alvaro và được cung cấp những thông tin riêng về bức họa Ván cờ. Trong một lần tới gặp Alvaro, César phát hiện ra rằng giáo sư Alvaro đang muốn tìm cách nối lại quan hệ yêu đương với Julia. Điều này khiến ông vô cùng tức giận bởi vì quá lo lắng cho César. César không muốn cô con gái nuôi của mình phải chịu đau khổ thêm một lần nữa. Không những thế Alvaro còn xúc phạm giới tính của César và tình cảm thiêng liêng ông dành cho Julia. Trong cơn kích động tột đỉnh, César đã giết hại Alvaro. Julia thực sự choáng váng khi nghe César thuật lại hành động giết giáo sư Alvaro. Nhưng sự thật về cái chết của bà Menchu được César dàn dựng một cách công phu, bài bản được ông kể ra với vẻ khoái trá mới thực sự chấn động.

Trong khi hai nhân vật Munoz và Julia vẫn chưa thôi choáng váng trước cái chết của giáo sư Alvaro qua lời kể của César thì nhà buôn đồ cổ bình thản thuật lại cái chết của bà Menchu. Khác với cái chết của Alvaro, xuất phát từ cơn kích động bất chợt, ông César đã lên kế hoạch hoàn hảo cho cái chết của bà Menchu. Nhà buôn đồ cổ đã giả dạng thành phụ nữ tới gặp Menchu và kết liễu cuộc đời của bà. Sau đó, ông ta dàn dựng lại toàn bộ hiện trường cuộc án mạng để đổ toàn bộ tội lỗi lên đầu Max - gã tình nhân trẻ của bà Menchu. Những lời thú tội lạnh lùng của César tiếp tục khiến Julia sững sờ. Dù có trí tưởng tượng phong phú đến mấy, nhà phục chế tranh cổ cũng không ngờ rằng kẻ thủ ác trong vụ án mạng kinh hoàng chính là người cha nuôi mà cô vô cùng kính trọng. Nhưng dường như César thuật lại mọi việc với tâm thế ngẩng cao đầu. Nhà buôn đồ cổ cho rằng, ông làm tất cả những điều đó, giết những kẻ đáng chết vì muốn bảo vệ cho Julia - người mà ông vô cùng yêu thương.

Đồng thời với kế hoạch đoạt mạng Alvaro và bà Menchu, ông César đã sắp xếp tương lai cho bức họa Ván cờ cũng như quãng đời tiếp theo của Julia. Nhà buôn đồ cổ đón đầu rằng, bức họa của họa sỹ Pieter Van Huys rồi đây sẽ được định giá rất cao. Và người sở hữu bức họa lúc này là Julia sẽ là người được thừa hưởng một số tiền lớn đủ để cô sung túc trọn đời. Ông César cũng tự sắp xếp mua sự im lặng của kỳ thủ Munoz bằng 1/4 giá trị của bức họa, nghĩa là một số tiền không nhỏ. Dĩ nhiên cả Julia và Munoz đều không phải những người tham lam đến mờ mắt trước đồng tiền. Cả hai đều đang bần thần trước ván cờ do César sắp đặt nên. Chẳng ai ngờ rằng, thủ phạm đằng sau án mạng kỳ quái ấy lại là nhà buôn đồ cổ vốn rất đàng hoàng. Nhưng César có cách nhìn nhận riêng. Ông tin vào sự dẫn dắt của cả lý trí lẫn trái tim mình. Giờ đây sau tất cả, César đã lựa chọn một sự kết thúc đầy bất ngờ, một kết thúc khiến Julia không thể không rơi nước mắt.