Tại Trung Quốc, dưới triều vua Vĩnh Lạc nhà Minh, Cố Cung hay Tử Cấm Thành được đưa vào sử dụng sau 14 năm xây dựng, trở thành hoàng cung của tổng cộng 24 vị hoàng đế trong 2 triều đại nhà Minh và Thanh. Tương truyền, Tử Cấm Thành xưa có tổng cộng 9.999,5 căn phòng lớn nhỏ khác nhau. Còn theo các chuyên gia đo đạc vào năm 1973, Cố Cung hiện nay còn sót lại hơn 90 viện lớn nhỏ, 980 tòa nhà với 8.886 gian phòng.
Cố Cung ngày nay được biết với tên gọi chính thức là Bảo tàng Cố Cung (Palace Museum) ra đời năm 1925 sau khi chế độ phong kiến sụp đổ. Tổng chiều dài 961m theo hướng nam bắc, rộng 753m theo hướng đông tây, bốn hướng đều có tường thành cao 10m, bên ngoài thành có hào nước bảo vệ.
Cố Cung có bốn cổng thành chính, đầu phía nam là Ngọ Môn, cuối phía bắc là Thần Vũ Môn. Hai cổng ở phía đông và tây lần lượt là Đông Hoa Môn và Tây Hoa Môn. Trong đó, Ngọ Môn được coi là cổng chính ra vào Cố Cung. Cửa chính được lợp bằng đá, tạo thành trục trung tâm của Tử Cấm Thành và cả thành cổ Bắc Kinh.
Về bố cục theo truyền thống Á Đông, Cố Cung được chia làm hai bộ phận: Ngoại Đình hay Tiền Triều, sử dụng cho các hoạt động nghi lễ và Nội Đình hay Hậu Cung (hoặc Tử Cấm Thành), là nơi ở của hoàng đế và gia đình, cũng là nơi tổ chức các hoạt động triều chính thường nhật.
Tiền triều chia làm tam lộ: Giữa gồm điện Thái Hòa, điện Trung Hòa, điện Bảo Hòa. Trục phía Đông gồm các điện như Văn Hoa điện, Văn Uyên các, Thái Y viện, Ngự Thiện Phòng... Trục phía Tây gồm Phủ Nội Vụ, Võ Anh điện, Đoạn Hồng kiều…
Trong khu vực Tiền triều, điện Thái Hòa là chính điện quan trọng nhất. Đây là nơi được sử dụng tổ chức nghi lễ quy mô lớn, như lễ đăng quang của hoàng đế, công bố danh sách các tân tiến sĩ, phái các đại tướng xuất chinh, ngày sinh nhật của hoàng đế, lễ sách phong hoàng hậu, hay thêm huy hiệu cho thái hậu và thái hoàng thái hậu.
Khu vực Hậu cung Nội Đình được ngăn cách với Tiền triều bằng một cái sân và cổng Càn Thanh. Đây là nơi sinh hoạt của hoàng đế và gia đình. Thời nhà Thanh, hoàng đế hầu như chỉ sống và làm việc ở Hậu cung, còn Tiền triều thì được sử dụng cho các hoạt động nghi lễ mang tính ngoại giao.
Tương ứng với Tiền Triều thì Hậu cung cũng được chia thành Tam lộ tương ứng. Hoàng đế, đại diện cho Dương và Trời, sẽ ở Càn Thanh Cung, còn Hoàng hậu, đại diện cho Âm và Đất, sẽ ở Khôn Ninh Cung. Còn Giao Thái Điện nằm giữa hai cung, tượng trưng cho sự giao hòa âm dương.
Trục phía Tây của Hậu cung sẽ là các cung, điện như: Dưỡng Tâm điện (nơi hoàng đế nghỉ ngơi, đọc sách), Từ Ninh cung (nơi ở của hoàng thái hậu/thái hậu), Thọ Khang cung (nơi ở của các thái phi), hoa viên…
Trục phía Đông gồm 2 bộ phận chính là Phụng Tiên điện (nơi thờ tự các vị vua tiền triều dành cho phi tần đến viếng) và Ninh Thọ cung (nơi nghỉ dưỡng của một vị vua khi làm Thái thượng hoàng)
Một khu vực khác đặc biệt quan trọng trong quần thể Hậu cung đó là “Lục cung”. Mỗi bên đông tây là sáu cung điện nhỏ hơn, gọi là Đông Lục Cung và Tây Lục Cung. Đây nơi ở của hoàng hậu, phi tần và con cái của hoàng đế. Mười hai cung này được nối với nhau bằng các lối đi, có kiến trúc ít nhiều tương đồng nhau.
Về phong thủy, Cố cung Bắc Kinh tuân theo quy tắc âm dương, ngũ hành vô cùng nghiêm ngặt từ màu sắc đến độ sâu các tòa nhà. Đỏ và vàng là màu chủ đạo của hoàng cung nhưng cũng có tòa được lợp ngói đen như Văn Uyên các hay xanh lưu ly bởi những lý do xung khắc - hòa hợp. Ngoài ra khắp Cố Cung có rất nhiều những điện thờ Phật và các tượng Phật khác nhau.
Trải qua gần 600 năm nhưng Cố Cung Bắc Kinh gần như không thay đổi về công năng các cung, điện nên rất thuận lợi cho việc nghiên cứu hoặc du khách có thể dễ hình dung qua các bộ phim cổ trang, cung đấu. Hiện nay, Cố Cung là khu du lịch cấp 5A (cao nhất) của Trung Quốc, được công nhận là Di sản văn hóa thế giới UNESCO từ năm 1987.
Vé vào tham quan Bảo tàng Cố Cung Bắc Kinh cho giai đoạn thấp điểm (từ tháng 11 đến hết tháng 3) là 40 tệ (khoảng 140.000 VNĐ) và giai đoạn cao điểm (từ tháng 4 đến tháng 10) là 60 tệ (khoảng 215.000 VNĐ). Du khách nên đặt trước tại website của Bảo tàng để mua được vé, bởi đây luôn là điểm tham quan được ưa chuộng nhất của hầu hết các đoàn khách khi đến Trung Quốc.
