Ngày 5/6 (giờ địa phương), Tập đoàn sản xuất máy bay Boeing của Mỹ với tư cách "dịch vụ taxi" cho NASA, lần đầu tiên phóng thành công tàu Starliner để đưa hai phi hành gia lên Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS).
Tàu Starliner được phóng vào khoảng 10h52 cùng ngày tại Trạm Lực lượng Không gian Cape Canaveral, bang Florida của Mỹ. Theo kế hoạch, khi tàu Starliner đi vào vũ trụ, hai phi hành gia Wilmore và Williams trên tàu sẽ thử nghiệm điều khiển tàu bằng tay.
Dự kiến tàu Starliner sẽ đến ISS vào ngày 6/6 sau chuyến bay kéo dài gần 25 giờ. Hai phi hành gia sẽ dành hơn một tuần tại trạm vũ trụ trước khi quay trở lại Starliner để thực hiện chuyến hạ cánh xuống sa mạc xa xôi ở miền Tây nước Mỹ vào ngày 14/6.
Chuyến bay đã bị trì hoãn nhiều năm sau những sai sót của tàu vũ trụ.
Năm 2019, chuyến bay thử nghiệm đầu tiên của Starliner không người lái bị lỗi phần mềm nghiêm trọng và thử nghiệm lại lần nữa trước khi NASA cho phép các phi hành gia tham gia.
Chuyến bay thử nghiệm tiếp theo vào năm 2022 diễn ra suôn sẻ hơn, nhưng sau đó lại phát hiện ra vấn đề với dù và buộc phải gỡ bỏ lớp băng dễ cháy trên khoang tàu.
Hồi đầu tháng 5, kế hoạch phóng bị hoãn do phát hiện có trục trặc với tên lửa đẩy. Vào ngày 1/6, nỗ lực phóng đã bị hủy bỏ vào phút chót, do sự cố xảy ra với một máy tính trong hệ thống trên mặt đất.
“Tôi biết đó là một chặng đường dài để đến được ngày hôm nay”, Steve Stich, giám đốc chương trình phi hành đoàn thương mại của NASA cho biết.
Starliner được gắn vào tên lửa đẩy Atlas V, do liên doanh giữa Boeing và công ty Lockheed Martin chế tạo. Nhiệm vụ "hộ tống" tàu Starliner của Boeing lên quỹ đạo ngày 5/6 đánh dấu lần phóng thứ 100 của tên lửa này.
Boeing đã được thuê cùng với SpaceX của Elon Musk cách đây một thập kỷ để đưa đón các phi hành gia của Nasa đến và đi từ trạm vũ trụ. Cơ quan vũ trụ muốn có hai công ty cạnh tranh của Mỹ đảm nhận công việc này sau khi các tàu con thoi ngừng hoạt động.
Nếu chuyến bay ngày 5/6 của Starliner diễn ra suôn sẻ, NASA sẽ luân phiên sử dụng SpaceX và Boeing để thực hiện các chuyến bay taxi đưa phi hành gia vào vũ trụ, bắt đầu từ năm sau. Phi công dự bị cho chuyến bay thử nghiệm này, Mike Fincke, sẽ tham gia chuyến đi tiếp theo của Starliner.
